El investigador Fernando Ferratges sosteniendo uno de los fósiles estudiados y un pariente moderno
Un equipo de investigadores del IGME-CSIC y de aragosaureros de la Universidad de Zaragoza ha estudiado una de las asociaciones de cangrejos más antiguas y diversas conocidas del registro fósil, procedente de varios yacimientos del Jurásico Medio de la provincia de Zaragoza. Los resultados, publicados en la revista internacional Acta Palaeontologica Polonica, aportan nueva información sobre cómo y dónde comenzaron a diversificarse los primeros cangrejos verdaderos.
Los fósiles proceden de los alrededores de Lécera, Moneva y Moscardón, en la Cordillera Ibérica, y tienen una antigüedad de aproximadamente 170 millones de años, correspondiente al Bajociense, un piso geológico del Jurásico Medio. En aquel momento, gran parte de esta región estaba cubierta por un mar poco profundo relacionado con el antiguo océano de Tetis.
Los investigadores han analizado decenas de fósiles de cangrejos, algunos de ellos de apenas un centímetro, conservados en rocas asociadas a grandes acumulaciones de esponjas. El estudio combina el análisis paleontológico de los fósiles con el estudio detallado de las rocas y de los ambientes sedimentarios en los que quedaron enterrados.
El trabajo ha permitido identificar seis taxones de cangrejos, cuatro de ellos nuevos. Entre ellos destaca Iberophthalmus leceraensis, un nuevo género y especie cuyo nombre hace referencia a Lécera, localidad donde se encontró el ejemplar que sirve como referencia para la especie. También se describen dos nuevas especies del género Tanidromites, T. ciceroides y T. monevaensis.
Más allá del descubrimiento de nuevas especies, uno de los principales resultados del estudio tiene que ver con la forma de vida de estos animales. El análisis de las rocas y de la distribución de los fósiles indica que los cangrejos vivían en torno a las acumulaciones de esponjas, aprovechando probablemente los numerosos huecos y cavidades que estas estructuras generaban. Además, la conservación de los fósiles indica que muchos de ellos fueron enterrados cerca del lugar donde vivían, proporcionando una imagen excepcional de estos ecosistemas marinos jurásicos.
Esta asociación resulta especialmente relevante porque constituye la evidencia más antigua conocida de cangrejos colonizando esponjas silíceas. Este tipo de asociación se haría mucho más frecuente posteriormente, especialmente durante el Jurásico Superior, cuando los ambientes dominados por esponjas y corales experimentaron una gran expansión.
Los resultados también tienen importantes implicaciones para comprender la evolución de los cangrejos. Durante el Jurásico Medio tuvo lugar uno de los primeros grandes episodios de diversificación de estos crustáceos, conocido como Brachyuran Bajocian Expansion Event. Hasta ahora, el registro fósil de este momento era relativamente escaso y estaba formado en muchos casos por ejemplares aislados.
Los nuevos fósiles de Aragón casi duplican la diversidad de cangrejos conocida en el Bajociense, proporcionando una pieza importante para reconstruir este episodio de expansión. El estudio sugiere que la diversificación de estos primeros cangrejos estuvo relacionada, al menos en parte, con su capacidad para ocupar nuevos ambientes, entre ellos los complejos ecosistemas construidos por esponjas.
El trabajo contribuye así a conocer mejor una etapa clave en la historia evolutiva de los cangrejos, un grupo que actualmente cuenta con miles de especies y que ocupa prácticamente todos los ambientes marinos. Los fósiles de Aragón muestran que algunas de las estrategias ecológicas que caracterizan a estos crustáceos comenzaron a desarrollarse mucho antes de lo que hasta ahora se podía documentar con claridad.
La referencia al trabajo es:
