Hoy Manuel Pérez-Pueyo nos trae una revisión de lo que sabemos de Oryctodromeus, el dinosaurio que excavaba madrigueras.

Muchos vertebrados actuales excavan en el suelo galerías o madrigueras con distintas finalidades, ya sea para encontrar alimento, refugiarse temporalmente frente amenazas, hibernar o para dar a luz y cuidar a las crías durante su etapa más vulnerable. Esta estrategia está ampliamente extendida en muchos grupos de vertebrados incluidos algunos peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos y puede ser observada en una gran cantidad de ecosistemas del planeta.

¿Y qué hay de los dinosaurios? Uno tendería a pensar que, con su gran tamaño, lo de excavar madrigueras para esconderse no iría con estos animales…, pero hay que recordar que también existen muchos dinosaurios de pequeño tamaño, y que hoy en día existen animales grandes, cómo los osos polares, que excavan madrigueras. Si nos fijamos en los dinosaurios con los que convivimos, las aves, encontramos varios ejemplos de dinosaurios excavadores, como las pardelas, el martín pescador o los pingüinos de Magallanes, que excavan madrigueras para incubar sus huevos y cuidar a sus crías. Esto nos hace pensar que no es descartable que alguno de sus parientes mesozoicos pudiese tener el mismo comportamiento.

A raíz del estudio de algunas especies de dinosaurios de pequeño tamaño, se ha sugerido que, en base a su anatomía, podrían ser excavadores, como es el caso de Heterodontosaurus, si bien nunca se ha podido demostrar este comportamiento con evidencias directas. Pero ¿cómo os quedáis si os digo que sí que se han encontrado madrigueras de dinosaurios fosilizadas? ¿Y si os digo que incluso se han encontrado dinosaurios dentro?

Hoy os vamos a presentar a Oryctodromeus cubicularis, un pequeño dinosaurio ornitópodo hipsilofodóntido de unos 2 metros de largo y unos 25-30 kg de peso, cuyos fósiles se han encontrado en afloramientos del Cretácico medio (hace unos 95 millones de años) de Estados Unidos (Varricchio et al., 2007). Su nombre literalmente significa “Corredor excavador de la madriguera”, y es muy apropiado, ya que sus restos se encontraron en una estructura de arenisca alargada y sinuosa que se ensanchaba en uno de sus extremos que estaba englobada en un depósito arcilloso. Los paleontólogos que lo excavaron pensaron al principio que se trataba de una concreción, pero al preparar los fósiles, se percataron de que todos los fósiles se concentraban en la zona expandida, y que lo que estaban viendo era el relleno de una madriguera.

Otra sorpresa que se llevaron es que en la madriguera había elementos de al menos 3 individuos, un adulto y dos juveniles. Este hecho indica que estos dinosaurios eran gregarios y cuidaban de sus crías dentro de sus madrigueras. Esto está corroborado por más hallazgos de madrigueras de Oryctodromeus en Montana y en Idaho, algunas de ellas con más esqueletos asociados en su interior (Krumenacker et al., 2019). La condición articulada que generalmente muestran estos esqueletos y el relleno arenoso de las madrigueras parece indicar que estos dinosaurios fueron enterrados dentro de sus “viviendas” por avenidas de agua procedentes de los ríos de la zona.

Ya veis, existían dinosaurios que excavaban madrigueras para poder criar a sus retoños. Y no solo estaban en América del Norte, puesto que se han encontrado estructuras similares en el Cretácico de Australia. Habrá que estar atentos cuando volvamos a ir al campo, porque además de madrigueras de conejos o de topos, puede que nos encontremos la madriguera de un dinosaurio…

Referencias

Krumenacker, L. J., Varricchio, D. J., Wilson, J. P., Martin, A., Ferguson, A. 2019. Taphonomy of and new burrows from Oryctodromeus cubicularis, a burrowing neornithischian dinosaur, from the mid-Cretaceous (Albian-Cenomanian) of Idaho and Montana, U.S.A. Paleogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology 530, 300-3011. https://doi.org/10.1016/j.palaeo.2019.05.047

Martin, A. J., 2009, Dinosaur burrows in the Otway Group (Albian) of Victoria, Australia, and their relation to Cretaceous polar environments. Cretaceous Research, 30(5), 1223-1237. https://doi.org/10.1016/j.cretres.2009.06.003

Varricchio, D.J., Martin, A.J., Katsura, Y., 2007. First Trace and Body Fossil Evidence of a Burrowing, Denning Dinosaur: Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences 274: 1361–1368. https://doi.org/10.1098/rspb.2006.0443