Un equipo internacional de investigación liderado por Paul Emile Dieudonné, con la participación de centros de investigación argentinos y españoles destacados (el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología, CONICET-UNRN, General Roca; el Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente, CONICET-UNCOMA, Bariloche, el Museo Paleontológico Bariloche, y la Universidad de La Laguna, Tenerife, el equipo Aragosaurus-IUCA, Zaragoza) ha logrado descifrar la verdadera identidad de Gasparinisaura cincosaltensis, un pequeño dinosaurio herbívoro que habitó la Patagonia argentina durante el fin del periodo Cretácico. Este pequeño dinosaurio ornitópodo proviene de la Formación Anacleto (Campaniense, 83 a -72 Ma., Río Negro, Argentina). El trabajo revisa en profundidad el fósil de referencia (holotipo, MUCPv 208), que alberga el único cráneo casi completo de un ornitópodo no hadrosauriforme documentado en todo el hemisferio sur.

Mediante la reconstrucción por microtomografía computarizada médica (µTAC) se pudo obtener un modelo 3D de su cráneo sin dañarlo, además de permitir analizar la deformación que sufrió durante el periodo que estuvo enterado. Con los datos obtenidos se ha podido confirmar que G. cincosaltensis pertenece al linaje “Elasmaria”, el cual a su vez también pertenece a la familia Dryosauridae. El cráneo de G. cincosaltensis es el tercer cráneo mejor preservado de este grupo a nivel mundial. Asimismo, el trabajo recién publicado rellena un vacío en la comprensión de la evolución del cráneo de los driosáuridos de casi 72 millones de años. Esto ha permitido definir una nueva subfamilia de dinosaurios gondwánicos, denominada “Dysalotosaurinae”, que emparenta a esta especie argentina con otros dinosaurios hallados en el Jurásico Superior de Tanzania (Dysalotosaurus lettowvorbecki) y el Cretácico medio de Australia (Leaellynasaura amicagraphica).

Gracias a una descripción detallada de primera mano y basada en los datos del escáner médico, los autores del trabajo pudieron discriminar los efectos de deformación y aplastamiento que sufrió el espécimen, de otros rasgos y otras características presentes de forma natural en la especie Gasparinisaura cincosaltensis. Describieron una serie de características del cráneo nuevas, como una separación entre una de las paredes internas de la cabeza y el techo del cráneo También se confirmó que los enormes ojos de Gasparinisaura no se debían a que el ejemplar fuera una cría, sino a una característica anatómica adulta completamente real y adaptada a su entorno. El mayor tamaño de las cuencas de los ojos habría modificado la forma de los huesos de la cabeza incluso antes de su desarrollo completo, desplazándolos hacia atrás. Al mismo tiempo, los huesos que conforman en el morro se elevaron para hacer espacio a estos ojos a gran escala.   Este descubrimiento respalda estudios previos que revelaron un área visual del cerebro altamente desarrollada en L. amicagraphica. Esta adaptación explicaría el éxito de los disalotosaurinos, un grupo de dinosaurios herbívoros adaptados a vivir en latitudes altas, con largas épocas de oscuridad, hacia el final de la era de los dinosaurios.

Agradecimiento especial: Los autores de este trabajo desean expresar su más profundo agradecimiento y homenaje póstumo al paleontólogo Jorge Calvo, exdirector del Centro Paleontológico Lago Barreales (Neuquén, Argentina) fallecido en 2023, por su inestimable ayuda, generosidad y apoyo continuo a lo largo del desarrollo de este proyecto. También, expresamos nuestro agradecimiento y reconocimiento a Laura Ávila y Juan Mansilla por su anfitrión (a la par de Jorge Calvo), y por haber facilitado enormemente los últimos avances de este trabajo. Por último, queremos agradecer a la paleoartista Martina Charnelli por la reconstrucción que ha hecho de Gasparinisaura cincoslatensis.

Para más información en el artículo publicado en la revista Cretaceous research.