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Descubierta una técnica para conocer el color de las plumas fósiles

Un equipo de investigadores alemanes y norteamericanos han propuesto una técnica para poder conocer el color original de plumas y piel conservadas de manera excepcional. El estudio se ha realizado a partir de una plumas conservada del yacimiento eoceno de Mesel (Alemania) y abre el camino para poder conocer el color de aves y dinosaurios que conserven sus plumas, y quizás también los que conserven la piel fosilizada.

El estudio en detalle de los fósiles de Mesel les permitió identificar unas partículas microscópicas que tradicionalmente se han considerado como bacterias. Sin embargo, en esta nueva publicación las identifican como partículas carbonosas llamadas melanosomas. Estas partículas indican el color en las aves actuales. La disposición de estas partículas marcan el color, o la irisdicencia de las plumas etc. Por tanto según sea la disposición y forma de estos melanosomas se puede inferir el color original que tenían las plumas. Se trata de la primera evidencia de preservación de una nanoestructura productora de color en una pluma fósil, y confirma el potencial de determinar diferencias de color en aves fósiles. 

La plumas de ave de Mesel estudiada por Briggs y su equipo les ha permitido proponer que su color sería negro con un tono azul, verde o cobrizo fuertemente iridiscente, similar al del vencejo moderno. Esta pluma serían iridiscente. La pluma estaba aislada del ave a la que pertenecía, por lo que no se sabe a cual de las aves descritas de Mesel podría pertenecer. La técnica esta en fase de desarrollo por lo que solo se pueden identificar colores obscuros, pero los investigadores apuestan que próximamente serán capaces de identificar amarillos, azules y anaranjados.
Las plumas son importantes para el camuflaje y el cortejo sexual. Así que podemos reconstruir una parte del comportamiento de las aves fósiles y ver si es similar a las actuales. Pero lo mismo nos puede servir para los dinosaurios. Seguro que el siguiente paso es investigar las plumas de los ejemplares de dinosaurios del Cretácico Inferior de China. Si los investigadores logran encontrar estas pequeñas partículas podremos empezar a conocer de verdad como sería el color de algunos dinosaurios. Cada vez les queda menos espacio a los artistas para imaginar como serían estos animales, y nos acercamos a fotografías más perfectas. Ahora que se conoce la técnica, la carrera ha comenzado en la búsqueda del color de los dinosaurios.
La referencia completa del trabajo es: Vinther, J., Briggs, D.E.G., Clarke, J., Mayr, G. & Prum, R. O. 2009. Structural coloration in a fosil feather. Biology letters.

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